Когда комета Сайдинг Спринг совершила исторический пролёт рядом с Марсом в прошлом месяце, ледяной дождь осыпал верхние слои марсианской атмосферы ливнем метеоров. На протяжении тесного сближения Сайдинг-Спринг с Марсом, три роботизированных орбитальных аппарата смогли напрямую увидеть воздействие этих мельчайших частиц льда и пыли с кометы на атмосферу Марса.
«Это историческое событие позволило нам наблюдать за деталями быстро движущегося облака Оорта кометы таким образом, как никогда ранее,» сказал Джим Грин, директор Планетарного научного отдела НАСА. «Наблюдая за воздействием на Марс облака пыли с кометы в верхних слоях атмосферы, делает меня очень счастливым, за решение поставить наш корабль на другой стороне Марса на пике прохождения облака пыли хвоста и от греха подальше.»
Во время пролёта Марса, 19 октября, спутник НАСА, обнаружил очень сильную ионизацию в ионосфере Марса. Эта ионизация была вызвана кометными частицами метеорного дождя, прошедших через верхние слои атмосферы, создавая слой высоко заряженных частиц.
Кометная пыль, которая создала эту ионизацию, сгенерировала «впечатляющий метеорный поток,» говорится в пресс-релизе NASA.
Но орбитальные результаты являются весьма существенными. Пролёт кометы без сомнения вызвал кратковременное (переходное) событие в марсианской ионосфере и, вероятно, вызвало долгосрочные возмущения.
Сайдинг Спринг «девственная» комета из Облака Оорта, гипотетической области, окружающей Солнце около 1 светового года от Солнца. Облако Оорта является наиболее удаленным объектом Солнечной системы, где гравитация Солнца удерживает миллиарды ледяных тел — остатков от образования нашей Солнечной системы — в гравитационном объятии. Иногда эти объекты облака Оорта становятся не стабильными и падают по направлению к Солнцу, как кометы. Сайдинг Спринг является одной из этих комет, которая делает своё первое плавание через внутреннюю солнечную систему, услужливо пролетев рядом Марсом на своем пути.
В настоящее время ученые продолжают следить и наблюдать за марсианской атмосферой, таким образом они могут лучше понять долгосрочные последствия пролёта кометы на расстоянии 87000 миль от планетарной атмосферы Марса, историческое событие, которое произошло со второй самый населенной планетой Солнечной Система — хотя населенной пока только роботами.