В течение восьми лет, космический корабль дремал в пространстве на пути к Плутону, так он дрейфует около 4,8 млрд км от Земли. Но очень скоро придёт время, и учёные разбудят зонд New Horizons от долгого сна, и подготовят его к шестимесячной встрече с карликовой планетой.
6 декабря, размером с пианино зонд выйдет из своей зимней спячки, чтобы получить исторические изображения и данные о Плутоне — карликовой планеты, чей внешний вид остается загадкой для астрономов.
В среднем, операторы чуть более двух раз в год будили New Horizons, чтобы проверить критически важные системы, откалибровать инструменты, собрать научные данные и выполнить корректировки курса, когда это необходимо.
6 декабря, после пробуждения зонда, через 90 минут он начнёт передавать сообщения на Землю, что находится в режиме «активный»; эти сигналы, даже путешествуя со скоростью света, достигнут нашей планеты только через четыре часа и 25 минут. Подтверждение должно достичь командного пункта в штате Мэриленд около 2:30 утра по Гринвичу 7 декабря.
В списке научных работ миссии включены глобальная геология и топография Плутона и его большого спутника Харона, отображение композиции их поверхности и температуры.
Они также надеются изучить состав атмосферы и структуру Плутона, изучая мелкие спутники карликовой планеты и поиска новых лун и колец.
Отдаленные наблюдения системы Плутон начнутся с января и будет продолжаться до конца июля следующего года, до близкого подхода к Плутону к 14 июля. «Мы работали столько лет, чтобы подготовиться к этому моменту,» сказал Марк Холдридж, New Horizons менеджер из APL.
«Наша команда сделала все, для проведения безупречного полета мимо Юпитера всего через год после запуска, поставив космический корабль в форме ежегодных тренировок, построения каждой стадии облета Плутона и даже практиковали всю встречу космического корабля с Плутоном. Мы готовы к встрече».