Глобальный показатель грамотности для взрослого населения планеты составляет 84 процента, согласно данным ЮНЕСКО. Это означает, что 781 миллион взрослых людей по всему миру — что соответствует почти 1 на каждые 10 человек на планете — которые не могут читать или писать простые сообщения.
В процентном отношении, однако, глобальный уровень грамотности резко возрос за последние несколько десятилетий — с 56 процентов в 1950 году до 76 процентов в 1990 году. Прогресс, достигнутый в 2000 году, когда глобальный уровень грамотности составил уже 82 процента был довольно медленным. Большая часть последних достижений пришлась на Южную и Западную Азию, где с 1990 года уровень грамотности взрослого населения увеличилось с 47 процентов до 63 процентов. Для молодых людей в регионе, прирост был еще более значительным — от 61 процента до 81 процента. В основном 597 000 000 неграмотного населения мира проживает в Африке к югу от Сахары и в Южной и Западной Азии. То есть 76 процентов всего неграмотного населения в мире.